Veillée de danse
La danse est un divertissement populaire en Nouvelle-France, sous la forme de bals mondains ou de soirées familiales. D’abord essentiellement français, le répertoire intègre des danses d’origine écossaise, irlandaise, puis américaine au XIXe siècle. Dans la culture traditionnelle, la veillée de danse, à la fois expression artistique et pratique sociale, est très populaire durant la période des Fêtes.
Les couples exécutent des contredanses, des quadrilles et des cotillons au rythme d’airs du répertoire traditionnel québécois. Jusqu’au milieu du XIXe siècle, les veillées de danse restent des activités privées. Par la suite, des soirées publiques sont organisées, notamment en milieu urbain, pour les adeptes de cette activité. Ces soirées dansantes deviennent des occasions de rencontre. Même si la danse est vue d’un mauvais œil par le clergé catholique, sa popularité ne se dément pas.
Au tournant du XXe siècle, les sets carrés font leur apparition dans les veillées de danse au Québec. Adapté des square dances américaines, le set carré est callé en anglais, puis en français à partir des années 1920. C’est aussi à cette époque que des ethnologues, notamment Marius Barbeau, s’intéressent au phénomène des danses traditionnelles. On réalise par la suite des collectes ethnographiques dans les différentes régions du Québec afin de documenter cette activité.
Durant les années 1950, les veillées de danse deviennent des loisirs paroissiaux, tant en milieu urbain que rural. Plusieurs troupes d’amateurs se forment alors et présentent des chorégraphies en spectacle. L’émission Soirée canadienne contribue au regain de popularité des sets carrés d’autrefois. Des groupes de jeunes universitaires prennent le relais dans les années 1970 et, par la suite, des organismes à but non lucratif assument l’organisation, la tenue et la promotion de veillées de danse.
La veillée de danse reste donc, encore aujourd’hui, une composante de l’identité culturelle québécoise. Solidement ancrée dans l’histoire du Québec et dans sa tradition, elle est pratiquée dans plusieurs villes et régions de la province.
La veillée de danse a été désignée élément du patrimoine immatériel le 21 mars 2015.
