Nantel, Antonia

Naissance - Mort : 1886 ‒ 1955

Antonia Nantel est la fille de Guillaume-Alphonse Nantel, journaliste et homme politique, et d’Emma Tassé. Très jeune, elle démontre des aptitudes pour le piano et un intérêt pour la musique classique. Elle suit des cours au Conservatoire national de Montréal, puis se rend étudier le chant et les arts dramatiques à Paris et à Londres dans l’intention de faire carrière comme artiste lyrique. Après son mariage avec Athanase David, en 1908, elle se consacre à sa famille de six enfants, dont un mort en bas âge, et s’engage dans plusieurs mouvements d’ordre social et philanthropique voués aux enfants.

Elle est ainsi l’une des instigatrices de la fondation de l’Hôpital Sainte-Justine; de l’Assistance maternelle, qui venait en aide aux femmes pauvres de Montréal au moment de l’accouchement et après la naissance de leur enfant; et de la Clinique BCG de Montréal, qui accueillait les nouveau-nés de parents souffrant de la tuberculose.

C’est à compter de 1930 qu’elle se consacre davantage aux arts et, en premier lieu, à la musique. Elle s’investit d’abord dans la fondation et les activités du premier orchestre symphonique professionnel du Québec, le Montreal Orchestra, créé en 1930. Mais son nom est surtout associé à la fondation, en 1934, des Concerts symphoniques de Montréal, ancêtre de l’Orchestre symphonique de Montréal. En 1936, le conseil d’administration de l’institution la reconnaît comme « membre fondateur à vie », au même titre que son mari et que le chef d’orchestre Wilfrid Pelletier.

Antonia Nantel œuvre aussi à démocratiser l’accès à la musique classique, en particulier pour les jeunes. En 1936, elle fonde ainsi, avec Wilfrid Pelletier, les Matinées symphoniques de Montréal afin de faire apprécier aux enfants la musique classique. Toujours avec Wilfrid Pelletier, elle est associée à la fondation de la Société des festivals de Montréal, qui organise des séries de concerts, dont des concerts gratuits sur le mont Royal. Sous l’impulsion d’Antonia Nantel, qui en assume la présidence, la Société des festivals jouera un rôle important dans la vie artistique montréalaise, puisqu’elle fera découvrir plusieurs talents.

Antonia Nantel a été désignée personnage historique le 8 mars 2022.