Labelle, Antoine
Naissance - Mort : 1833 – 1891
Né en 1833 à Sainte-Rose-de-Lima, à l’île Jésus, Antoine Labelle fréquente le Petit Séminaire de Sainte-Thérèse. Il poursuit ensuite des études en théologie, qui le conduisent à la prêtrise en 1856. Après avoir œuvré en tant que vicaire ou curé dans différentes paroisses, il obtient en 1868 la cure de Saint-Jérôme, qu’il conservera jusqu’à la fin de sa vie.
Le curé Labelle, que l’on surnomme le « roi du Nord », est le principal artisan de la colonisation des Laurentides dans la seconde moitié du XIXe siècle. Il participe ainsi à la fondation d’une vingtaine de paroisses et au recrutement de quelque 5000 colons. S’il favorise la mise en valeur agricole du territoire, il compte aussi sur le développement des ressources naturelles et se fait le promoteur d’un chemin de fer reliant la région aux grands centres. Ancrée dans la réalité de la révolution industrielle, sa vision du développement le distingue de plusieurs défenseurs de la colonisation à l’époque, attachés aux valeurs traditionnelles.
Antoine Labelle veut surtout endiguer l’émigration de ses compatriotes vers les États-Unis. Même si la région des Laurentides demeure au cœur de son œuvre de colonisation, son action s’étend à l’ensemble du Québec. Il effectue, pour le compte des gouvernements fédéral et provincial, deux missions en Europe afin d’attirer des immigrants francophones. Nommé sous-ministre de la Colonisation par le premier ministre Honoré Mercier en 1888, Antoine Labelle contribuera notamment à la réforme de la législation régissant les concessions forestières. En outre, il fait adopter le « bill des 100 acres », une mesure permettant à toute famille comptant 12 enfants vivants de bénéficier d’une terre gratuite provenant du domaine public.
Le curé Labelle est le plus célèbre des prêtres missionnaires colonisateurs qui ont contribué au peuplement de plusieurs régions du Québec dans la seconde moitié du XIXe siècle.
Antoine Labelle a été désigné personnage historique le 15 janvier 2016.