Bernier, Joseph-Elzéar
Naissance - Mort : 1852 – 1934
Joseph-Elzéar Bernier est sans doute le plus connu des navigateurs québécois qui ont sillonné les eaux du fleuve Saint-Laurent et de l’Atlantique Nord au XIXe siècle. Son nom reste attaché à l’affirmation de la souveraineté canadienne sur les îles de l’Arctique, mais il incarne aussi la riche tradition maritime du Québec.
Originaire de L’Islet-sur-Mer, véritable pépinière de marins, Joseph-Elzéar Bernier est issu d’une lignée de navigateurs. Son père et son grand-père ainsi que 11 autres membres de sa famille ont exercé ce métier, qui était très important à l’époque où le transport des denrées et des marchandises était effectué principalement par bateau. Après avoir été mousse et matelot, le jeune homme a commandé son premier navire à l’âge de 17 ans.
Le capitaine Bernier s’est distingué par le grand nombre de traversées de l’océan Atlantique qu’il a réalisées (environ 250) et les records de vitesse qu’il a établis. Ses exploits lui valent une grande notoriété, non seulement au Québec, mais aussi à l’étranger. Au cours d’une carrière qui s’est prolongée jusqu’en 1925, Joseph-Elzéar Bernier a commandé plus de 100 navires de différents tonnages. Il a aussi dirigé des chantiers de construction navale à la pointe aux Lièvres, le long de la rivière Saint-Charles, et à Lévis.
Figure marquante de l’histoire du Grand Nord canadien, le capitaine Bernier a éveillé l’intérêt des gens du sud pour l’Arctique, d’abord en donnant des conférences un peu partout au pays, puis en effectuant des patrouilles dans les îles de l’archipel. Cela lui a permis de cartographier le territoire et d’en prendre officiellement possession au nom du gouvernement canadien en 1909. Même après la fin de ses missions officielles, il a continué à naviguer dans l’Arctique durant plusieurs années.
Joseph-Elzéar Bernier a été désigné personnage historique le 15 septembre 2016.
