Papineau, Louis-Joseph

Naissance - Mort : 1786 ‒ 1871

Louis-Joseph Papineau est un personnage marquant de l’histoire du Québec. Né à Montréal le 7 octobre 1786, il est le fils d’un notaire devenu seigneur par l’achat de la seigneurie de la Petite-Nation, située en bordure de la rivière des Outaouais. Au terme de ses études, il devient avocat. C’est cependant comme homme politique qu’il fera carrière. Papineau siège comme député à la Chambre d’assemblée du Bas-Canada de 1808 à 1838, et il est orateur de la Chambre à compter de 1815. Il préside ainsi les débats parlementaires à un moment où les députés de langue française, qui s’initient au fonctionnement des institutions britanniques, prennent conscience des limites de leur instance représentative au sein de l’État colonial, notamment du fait que le gouvernement n’est aucunement responsable devant les élus à la Chambre d’assemblée.

Louis-Joseph Papineau s’impose également comme chef du Parti canadien, qui deviendra en 1826 le Parti patriote. Cette formation politique, qui rassemble des Canadiens français, mais aussi des Irlandais, des Écossais et d’autres arrivants de fraîche date, a su rallier une partie de la population autour d’un programme de réformes constitutionnelles formulé dans les « quatre-vingt-douze résolutions ». Le document est adopté en Chambre en 1834 et envoyé à Londres. Le rejet des réformes par le Parlement britannique suscite la colère des leaders patriotes et mène aux rébellions de 1837 et de 1838.

Papineau essaie de tempérer les ardeurs de ses camarades les plus radicaux. Après que des mandats d’arrêt eurent été lancés contre lui et les autres chefs patriotes le 16 novembre 1837, Papineau a dû quitter Montréal et s’exiler aux États-Unis après les batailles de Saint-Denis et de Saint-Charles. Il s’est rendu ensuite en France, puis est rentré au Québec en 1845 après avoir été amnistié. Dans un article paru dans la Revue du progrès intitulé « Histoire de l’insurrection du Canada », il est revenu sur les événements de 1837-1838 en soutenant qu’il n’avait jamais incité les Canadiens à en venir à une confrontation armée.

Louis-Joseph Papineau a consacré sa carrière politique à la défense d’idéaux démocratiques. En canalisant le mécontentement populaire face à la Couronne britannique, il a contribué à l’évolution des institutions politiques canadiennes. Sous le nouveau régime constitutionnel instauré par l’Acte d’Union en 1840, le Conseil exécutif prend la forme d’un véritable cabinet ministériel regroupant des membres du Parlement. Ce n’est toutefois qu’en 1848 que le principe de la responsabilité ministérielle est reconnu, les membres du Conseil exécutif étant désormais choisis parmi les parlementaires du parti majoritaire en chambre.

À son retour d’exil, Louis-Joseph Papineau se consacrera à la mise en valeur de sa seigneurie et siègera comme député à l’Assemblée législative de la province du Canada de 1848 à 1851 et de 1852 à 1854. Il est décédé à Montebello le 23 septembre 1871 et il est inhumé dans la chapelle funéraire de son domaine.

Louis-Joseph Papineau a été désigné personnage historique le 20 mai 2021.