Arrivée de la Société des vingt-et-un au Saguenay

Année : 11 juin 1837

La Société des vingt-et-un occupe une place très importante dans l’histoire du Saguenay–Lac-Saint-Jean, mais bien davantage dans la mémoire collective des Saguenéens. Regroupés autour d’Alexis Tremblay dit Picoté et de Thomas Simard, ces vingt-et-un associés sont des citoyens aisés de La Malbaie qui investissent dans l’exploitation des pinèdes du Saguenay. Occupée par les Montagnais, cette région forestière fait alors partie des terres de la Couronne. La Compagnie de la Baie d’Hudson y pratique la traite des fourrures avec les Amérindiens. Même si la région a été reconnue propice à l’établissement de colons par une commission spéciale de l’Assemblée législative du Bas-Canada en 1828, la Compagnie de la Baie d’Hudson s’y oppose fermement. Cette dernière obtient, en 1836, une licence de coupe du bois, qu’elle cède à la Société des vingt-et-un l’année suivante.

Alexis Tremblay et ses associés invoquent la pénurie de terres dans Charlevoix pour réclamer que le Saguenay soit ouvert à la colonisation. Or, ce sont plutôt les ressources forestières de cette région qu’ils convoitent. De 1838 à 1842, neuf scieries sont établies le long de la rivière Saguenay. La Société des vingt-et-un s’entend avec le marchand William Price, de Québec, auprès de qui elle s’approvisionne en matériaux et à qui elle vend son bois. De plus, celui-ci finance la construction des scieries et rachètera les actifs de la Société lors de sa dissolution en 1843. Certains historiens croient même que Price pourrait avoir été à l’origine de la création de la Société.

Quoi qu’il en soit, l’arrivée de la Société des vingt-et-un au Saguenay déclenche un véritable courant migratoire vers cette région. Ainsi, on recense plus de 600 communiants à Grande-Baie en 1841. Lors du renouvellement du bail de la Compagnie de la Baie d’Hudson, l’année suivante, le gouvernement modifie les clauses du contrat afin de permettre la colonisation agricole de la région.

L’arrivée de la Société des vingt-et-un au Saguenay a été désignée événement historique le 6 juin 2013.