Voyage du Columbo, premier train de bois de Philemon Wright
Année : 1806
La descente du premier train de bois équarri conduit par Philemon Wright en 1806 marque le début d’une ère nouvelle dans l’histoire socioéconomique du Québec, soit celle de l’exploitation forestière. Le pin et d’autres essences de la forêt laurentienne deviennent les principaux produits d’exportation du Canada, éclipsant la fourrure qui avait joué ce rôle jusque-là.
Le transport du bois de son site de coupe à son lieu d’utilisation ou d’expédition en empruntant les rivières et le fleuve est une pratique qui remonte à la Nouvelle-France. C’est cependant à l’initiative de Philemon Wright, loyaliste américain fondateur de la ville de Hull, que s’impose ce mode de transport du bois. Baptisé Columbo, le premier train de bois contient des pièces de pin équarri, des planches et des madriers assemblés pour former un radeau. Manœuvré par quatre cageux sous la conduite de Wright, ce train de bois parvient non sans difficulté à franchir les rapides de la rivière des Outaouais, dont ceux du Long-Sault, et ceux de la rivière des Prairies pour accéder au fleuve et parvenir à bon port, à Québec. Le radeau est alors démantelé et les pièces de bois sont chargées à bord de navires à destination de l’Angleterre.
L’exploit de Philemon Wright convainc d’autres entrepreneurs d’adopter ce mode de transport du bois destiné à l’exportation, dans le contexte d’une forte demande en raison du blocus continental imposé à la Grande-Bretagne par l’empereur français Napoléon Bonaparte. Le voyage du train de bois Columbo en 1806 contribue ainsi à l’essor de l’exploitation forestière dans l’Outaouais, qui sera le moteur économique de cette région durant la majeure partie du XIXe siècle.
Le voyage du Columbo, premier train de bois de Philemon Wright a été désigné événement historique le 26 octobre 2023.
